Capsicum annum, czyli papryka – roślina zwana również pieprzowcem pochodząca z rodziny psiankowatych. Jest uprawiana w większości stref klimatycznych i stanowi ważny produkt wykorzystywany w kuchniach regionalnych. W Europie kojarzy się głównie z Węgrami, gdzie uprawiana jest od początku XVI stulecia. Poza Starym Kontynentem króluje głównie w kuchni meksykańskiej.
Odkrycie konkwistadorów
O tym, jakie zalety ma papryka ostra mielona jako pierwsi dowiedzieli się Hiszpanie, którzy wraz z Kolumbem dotarli do rodzinnych stron tej rośliny, czyli do Ameryki Środkowej i Południowej. Zdobywca Meksyku Cortez odnajdował nasiona papryki w świątyniach bogów azteckich a następnie przywiózł je do Europy.
Zarówno świeże, dojrzałe i mięsiste strąki, jak i proszek uzyskany z wysuszonych owoców szybko znalazły zwolenników nowego, pikantnego smaku.
Hiszpanie, którzy wyprawili się nowym szlakiem po pieprz do Indii, odkryli Amerykę i przywieźli nową przyprawę. Okazało się, że papryka ostra mielona ma smak jeszcze bardziej wyrazisty, niż pieprz przywożony z Azji.
Nie tylko kuchnia
Papryka ostra mielona zawiera kapsaicynę – związek zaliczany do alkaloidów, który nadaje przyprawie bardzo ostry smak. W medycynie ludowej kapsaicynę uważa się za antidotum na silne bóle głowy oraz niektóre choroby stawów, głównie dlatego, że potrawy przyprawione sproszkowaną ostrą papryką mają działanie rozgrzewające.
Papryka dodawana do potraw wzmacnia ich smak oraz barwi je na piękny kolor czerwony.
Większość ludzi może spożywać paprykę w dużych ilościach. Przeciwwskazania dotyczą osób cierpiących na astmę oraz niektóre choroby układu pokarmowego.